을지 프리덤 가디언

훈련의 명칭인 '을지 프리덤 가디언'은 두 부분으로 구성된다. '을지'는 고구려의 명장 을지문덕의 이름에서 따왔다. 을지문덕은 수나라의 대규모 침공을 맞아 살수 대첩에서 승리를 거둔 인물로, 한국 역사상 외적의 침략을 성공적으로 방어한 상징적 인물이다. 따라서 훈련 명칭에 그의 이름을 사용하는 것은 방어와 수호의 정신을 강조하는 의미를 담고 있다.

명칭의 나머지 부분인 '프리덤 가디언(Freedom Guardian)'은 영어로 '자유의 수호자'를 의미한다. 이는 훈련의 주된 목적인 대한민국의 자유와 안보를 수호한다는 한미동맹의 공동 의지를 반영한다. 전체 명칭은 역사적 방어 정신과 현대적 안보 동맹의 결합을 상징적으로 나타낸다.

이 훈련은 2008년 이전까지 '을지 포커스 렌즈(Ulchi-Focus Lens)'로 불리다가 명칭이 변경되었다. '을지'라는 접두사는 한국군이 주관하는 정부 차원의 민방위 훈련인 을지연습에서도 계속 사용되고 있어, 한국의 주요 국가적 훈련 체계를 연상시키는 공통된 명명 방식을 따른다.

을지 프리덤 가디언의 핵심 목적은 북한 조선인민군의 공격을 방어하기 위한 대한민국과 미국 간의 연합 방어 능력을 연마하는 데 있다. 이 훈련은 한국 전쟁 휴전 이후 지속되어 온 한미 동맹의 군사적 협력 체계를 공고히 하는 연례 행사로서, 주로 전시작전권 환수와 같은 작전 지휘 체계의 발전을 점검하고 완성하는 데 중점을 둔다.

이 훈련의 성격은 실전적인 군사 훈련이지만, 실제 병력과 장비를 동원하는 야외 기동 훈련(FTX)보다는 전투지휘소작전연습(CPX)의 형태를 띤다. 즉, 참여 인원이 전투지휘소에서 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 다양한 위기 상황과 전쟁 시나리오를 대응하는 지휘통제 및 결심 과정을 훈련하는 데 주안점을 둔다. 이를 통해 한미 연합 군사 구조의 효율성과 협응력을 평가하고 향상시킨다.

또한, 을지 프리덤 가디언은 정부 차원의 국가 총력전 대비 훈련인 을지연습의 군사 부문을 구성하는 중요한 부분이기도 하다. 따라서 단순한 합동 군사 훈련을 넘어, 민관군 합동으로 국가적 위기 상황에 대처하는 절차와 체계를 종합적으로 점검하는 성격을 지닌다.

을지 프리덤 가디언은 매년 8월 중 약 10일에서 11일간 진행되는 대규모 합동 군사 훈련이다. 훈련 기간은 연도별로 약간의 차이가 있으나, 대체로 8월 중순부터 말 사이에 집중적으로 실시된다[3].

이 훈련은 대한민국과 미국 양국이 참여하는 주요 방어 연습으로, 규모가 매우 크다. 과거 훈련에서는 대한민국군 약 5만 6천여 명과 미군 약 3만여 명이 동원된 바 있다. 이처럼 많은 병력이 참여하는 것은 한반도 전쟁 시나리오에 대비한 실전적 대응 능력을 평가하고 향상시키기 위함이다.

훈련은 전투지휘소연습(CPX) 형태로 진행되며, 실제 병력과 장비를 대규모로 이동시키는 야외 기동 훈련(FTX)보다는 지휘 통제 체계와 작전 절차를 중점적으로 연마한다. 연습은 종종 1부와 2부로 나누어 진행되기도 하며, 정부 차원의 비상 대비 훈련과 순수 군사 작전 훈련이 결합된 형태를 띤다.

이러한 장기간의 대규모 훈련은 북한의 군사적 도발 위협에 대한 공동 방어 태세를 점검하고, 한미동맹의 연합 방위 능력을 공고히 하는 데 핵심적인 역할을 해왔다.

을지 프리덤 가디언 훈련은 전시작전권 전환, 즉 한국군이 전시 작전의 지휘권을 완전히 환수하는 과정과 밀접하게 연계되어 진행되었다. 이 훈련은 단순한 방어 훈련을 넘어, 한국군이 미래에 주도적으로 작전을 지휘할 수 있는 능력을 평가하고 검증하는 실질적인 '이행 훈련'의 성격을 띠었다.

특히 2011년도 훈련에서는 전작권 전환을 위한 중요한 개편안이 도입되었다. 이 훈련에서 대한민국 육군과 대한민국 해군의 참모총장에게 작전지휘권을 부여하는 방식으로 운영되었으며, 이는 한국군 최고 지휘관들이 실제 전시 작전 통제 절차를 익히고 훈련하는 계기가 되었다. 이를 통해 합동참모본부를 중심으로 한 한국군의 전작권 행사 능력을 점검했다.

2015년으로 예정되었던 전작권 전환 시점을 앞두고, 을지 프리덤 가디언은 한미 연합방위 체제 하에서 한국군의 주도적 역할을 점차 확대해 나가는 과정을 반영하는 훈련으로 자리 잡았다. 훈련의 시나리오와 지휘 구조는 당시 협의 중이었던 '조건 기반 전작권 전환' 로드맵과 맞물려 설계되었으며, 한국군의 전투 준비태세와 C4I 체계 운용 능력을 평가하는 핵심 장치로 활용되었다.

을지 프리덤 가디언은 실제 병력과 장비를 동원하는 야외 기동 훈련이 아닌, 전투지휘소연습(CPX, Command Post Exercise) 형태로 진행된다. 이는 참여 인원의 규모와 훈련의 복잡성을 고려한 선택으로, 실제 부대를 움직이지 않고 지휘통제 절차와 작전 계획을 검증하는 데 중점을 둔다.

훈련은 주로 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 가상의 전쟁 시나리오를 실행하는 방식으로 이루어진다. 한미연합군사령부를 비롯한 각급 지휘소에서 참여 인원들이 상황 판단, 결심, 명령 전달 등의 지휘 활동을 연습하며, 정부 부처와의 민군 합동 절차도 함께 훈련된다. 이러한 형태는 비교적 낮은 비용으로 대규모 합동 작전 절차를 반복 훈련할 수 있는 장점이 있다.

CPX 형태의 훈련은 전시작전권 전환과의 연계성을 강화하는 데도 적합하다. 대한민국 국군의 참모총장들이 연합 작전을 지휘하는 역할을 점차 확대해 나가면서, 실제 전력을 동원하지 않고도 지휘 체계와 작전권 행사 절차를 효과적으로 검증할 수 있었다.

북한은 을지 프리덤 가디언 훈련을 강력히 비난하며, 이를 한반도 정세를 악화시키고 대북 적대 정책을 실천하는 전쟁 도발 훈련으로 규정한다. 훈련이 진행될 때마다 조선중앙통신이나 조선인민군 총참모부 등을 통해 공식 성명을 발표하여 훈련의 중단을 요구하는 것이 일반적이다. 북한은 이 훈련이 정전 협정을 위반하고 전쟁을 재발시킬 위험을 높인다고 주장한다.

특히 북한은 을지 프리덤 가디언 훈련이 대한민국의 전시작전권 전환과 연계되어 진행되는 점을 문제시하며, 이는 미국의 한반도 전략의 일환으로 간주한다. 북한 측은 훈련에 대응하여 자체적인 군사 훈련을 실시하거나, 단거리 미사일 발사와 같은 군사적 조치를 취하는 경우도 있었다. 이러한 북한의 반응은 훈련 기간 동안 한반도의 군사적 긴장을 고조시키는 요인으로 작용한다.

국제사회에서는 북한의 이러한 비난과 군사적 대응이 훈련의 방어적 성격을 왜곡하고 지역 안정을 훼손한다는 평가가 있다. 북한의 반응은 을지 프리덤 가디언 훈련이 한미 동맹과 한반도 안보 구도에서 지니는 상징성과 실질적 중요성을 역설적으로 보여주는 지표가 되고 있다.

을지 프리덤 가디언 훈련은 국내외에서 지속적으로 논평과 분석의 대상이 되어왔다. 국내에서는 이 훈련이 한미 동맹의 공고함과 대한민국 국군의 전작권 전환 준비 태세를 보여주는 중요한 행사로 평가받는다. 특히 전시작전권 환수를 앞둔 시점에서 이 훈련이 한국군 주도의 방어 작전 수행 능력을 점검하는 장으로 활용되면서 그 실질적 의미가 강조되었다. 반면, 일부에서는 매년 반복되는 대규모 훈련이 남북 관계의 경색을 초래하고 불필요한 군사적 긴장을 고조시킬 수 있다는 비판적 시각도 존재한다.

국제사회, 특히 동북아시아 지역에서의 논평은 다층적이다. 미국과 일본 등 한미일 협력의 파트너들은 이 훈련이 지역의 평화와 안보를 유지하는 데 기여하는 필수적인 억제력 행사로 인식하는 경향이 있다. 그러나 중국과 러시아는 종종 한반도 긴장 완화와 대화 재개를 촉구하면서, 대규모 합동 군사 훈련이 상황을 악화시킬 수 있다는 입장을 표명해왔다. 이러한 논평은 훈련이 단순한 방어 훈련을 넘어 한반도와 주변 지역의 복잡한 지정학적 역학 관계 속에서 해석되고 있음을 보여준다.